一年生或多年生草本。茎圆柱形，稀为四棱柱形，直立或倾卧，有时下部匍匐，着地部分节上常生根。叶以基生为主，多为莲座状或对生，但茎生叶多为互生；叶柄具翅；叶片边缘有锯齿，稀全缘或羽状分裂。花小，排成顶生并稍偏向一侧的总状花序；苞片小；小苞片有或无；花萼漏斗形或钟形，具5裂片，裂片短于萼筒或与萼筒近等长；花冠淡紫色，花冠筒短，檐部二唇形，下唇开展，具3裂片，有2条纵褶，上唇直立，具2裂片；雄蕊4，二强，着生在花冠筒上，花药2室，药室基部叉开，顶端汇合；子房卵形或近圆形，有毛或无毛，花柱丝状，无毛，柱头2裂，裂片片状。果为蒴果，包藏于杯状的宿存花萼内，球形或卵球形，多少压扁，成熟时室背开裂。种子小，多数，椭圆体形，具网状突起。

约35种分布于朝鲜半岛、日本、俄罗斯、蒙古、印度、越南、菲律宾、马来西亚、印度尼西亚、澳大利亚和新西兰。我国产25种。深圳有1种。