多年生草本、灌木或乔木。茎通常肉质，圆柱状、球状、侧扁或叶状，常具节，节间具棱、角、瘤突或平坦，具水汁或粘液，稀具乳汁；小窠（areoles）螺旋状散生，或沿棱、角或瘤突着生，常有刺，少数无刺，分枝和花均从小窠发出。叶扁平或圆柱状、钻形至圆锥状，互生，或完全退化；无托叶。花通常无花梗，单生，稀具花梗并组成总状、聚伞状或圆锥状花序，两性花，稀单性花，辐射对称或左右对称；被丝托通常与子房贴生，并向上延伸成被丝托筒；花被片多数，螺旋状贴生于被丝托或被丝托筒上部，外轮萼片状，内轮花瓣状，或无明显分化；雄蕊多数，螺旋状着生或排成两列，花药基部着生，2药室平行，纵裂；雌蕊由（2）3至多数心皮合生而成，子房通常下位，稀半下位或上位，多具侧膜胎座，稀具基底胎座或悬垂胎座，胚珠多数至少数，弯生至倒生，花柱1，顶生，柱头裂片（2）3至多数。浆果肉质，稀干燥或开裂。种子多数，稀少数至单生；胚通常弯曲，稀直伸；胚乳存在或缺失；子叶叶状扁平至圆锥状。

约110属，近2000种，分布于美洲热带至温带地区，仅1属间断分布到热带非洲和印度洋岛屿。大部分属种被广泛引种。我国引种60余属，600多种，其中4属，7种在南部及西南部归化。深圳引种58属，约360种，本志记载常见栽培16属，40种，6亚种。

本科植物外形奇特，花色艳丽，可供观赏，在热带地区常植作围篱；木麒麟属Pereskia、仙人掌属Opuntia、仙人柱属Cereus和量天尺属Hylocereus多数种的浆果可供生食，木麒麟的叶和量天尺的花可作蔬菜；仙人掌属的等多种植物为民间草药。