地生多年生肉质草本或肉质亚灌木，稀为肉质小乔木。茎中型至大型，具单节，球形、扁球形至短圆柱形，单生或分枝，具纵棱，棱边缘全缘、波状或圆齿状，有时横裂或斜裂成圆形至菱形，具斧状的瘤突；小窠生于棱缘或位于瘤突之间，具短绵毛和刺，刺粗大至刚毛状。花出自茎侧的小窠，稀生于下侧，无梗，大型至小型，漏斗状至钟状漏斗形，具伸长的被丝托筒部，夜间或白天开放，白色、黄色、红色或紫色；被丝托筒多少伸长，被丝托及被丝托筒被鳞片，鳞片先端尖，腋部有绵毛，少数兼有刚毛状刺；雄蕊多数，在喉部和筒部排成两列；子房下位。果球状、卵球状至长球状，成熟时半干燥，外被绵毛，稀兼有刚毛状刺。种子多数，近球形至倒卵球形，黑色，有光泽或无光泽，具瘤突或具小窪点。
约130种，产于南美洲。我国引种60余种，深圳引入20余种，常见栽培4种。