肉质灌木或小乔木。茎直立、匍匐或上升，常分枝，分枝侧扁、圆柱状、棍棒状或近球形，稀具棱或瘤突，节缢缩，节间散生小窠；小窠具绵毛、倒刺刚毛和刺；刺针形、钻形、刚毛状或扁平（背腹），直伸或弯曲，有时基部具鞘。叶钻形、锥形或圆柱形，无柄，肉质，早落，稀宿存，无叶脉。花单生于枝上部至顶端的小窠上，漏斗状钟形或圆柱状，无梗，白天开放；花托大部与子房贴生，仅先端略高出子房，外面散生小窠；花冠辐状，无伸长的被丝托筒部；花被片多数，贴生于被丝托檐部，开展或直立，外轮较小，内轮花瓣状，黄色至红色；雄蕊多数，螺旋状着生于被丝托喉部，开展或直伸；子房下位，侧膜胎座，柱头裂片5—10，长圆形至狭长圆形，直立至开展。果球形、倒卵球形或椭圆体形，紫色、红色、黄色或白色，肉质或干燥，散生小窠，顶端截形或凹陷。种子多数至少数，稀单生，骨质假种皮，肾状椭圆体形至近球形，边缘有时具角，无毛，稀被绵毛；种脐基生或近侧生。

约250种。原产美洲热带至温带地区。我国引种约50种，其中4种在南部及西南部归化。深圳引种20余种，其中常见栽培的7种。