地生多年生肉质草本。茎小型，稀中型，球状至扁球形，稀延长成短圆柱形，单生或基部分枝；棱纵横向或螺旋状排列，通常宽而圆，具横沟，并常在小窠下方形成颏状瘤突，稀具锐棱而无瘤突；小窠椭圆形至圆形，具各式刺，初时被短绵毛。叶不存在。花出自茎近顶端的小窠，中型，钟状漏斗形至漏斗形，白色、红色、紫色或黄色，具伸长的被丝托筒部，白天开放；被丝托和被丝托筒具鳞片，鳞片宽阔，稍肉质，先端常圆形，边缘薄，全缘，腋部通常无毛，鳞片自下而上渐变大，过渡成花被片；雄蕊多数；子房下位；柱头黄色或白色。果小型，长球形，具鳞片，多数红色，顶端具宿存花被片，肉质或半肉质。熟时开裂。种子近球形、倒卵球状或近双凸镜状，常有明显的种阜，褐色至黑色，有光泽，具瘤突、平滑或具微细刺。
约60种，产于巴西南部、玻里维亚、阿根廷、乌拉圭和巴拉圭。我国引种42种，深圳引种约20种，其中常见栽培的2种。