地生多年生肉质草本。茎小型至中型，球状、卵球状、短圆柱状或陀螺状，单生或基部分枝，直立或倾卧，部分种类具乳汁；具瘤突而无棱，瘤突螺旋状排列，圆锥状至圆柱状，无沟；小窠位于瘤突顶端，具各式刺，至少幼时被毛；中刺直伸或钩状。花生于瘤突腋部隐匿的小窠上，小至中型，钟状至短漏斗状，稀高脚碟状，无梗，筒部短或稀长，白天开放；被丝托裸露，稀具少数鳞片，基部多少陷入茎轴；被丝托筒多与花被片同色，有时绿色；花被片狭，红色、白色或黄色；雄蕊多数；子房下位。果长球形、棍棒状或倒卵球形，稀近球形，肉质，红色、紫色或淡绿色，通常不开裂。种子近球形至倒卵球形，黑色至褐色。
150~200种，产于墨西哥，向北达美国西南部，南达哥伦比亚北部和委内瑞拉。我国引种130余种，深圳引种约60种，其中常见栽培的9种。