直立或攀援灌木，稀为小乔木。茎圆柱状，分枝细长，嫩时稍肉质；小窠生于叶腋，刺针状、钻形或钩状，无倒刺刚毛。叶互生；叶片扁平，卵形、椭圆形、长圆形或披针形，边缘全缘，具羽状脉和叶柄。花辐状，无伸长的筒部，具花梗，单生或数朵在小枝上部排成总状、聚伞状或圆锥花序，白天开放；花托杯状，外面散生小窠及叶状鳞片，稀裸露，花被片多数，螺旋状聚生于被丝托上部，外轮萼片状，内轮花瓣状，开展，稀直立；雄蕊多数，螺旋状着生于被丝托内面上方，多少开展；子房上位至下位，1室，侧膜胎座，有时为基底胎座或悬垂胎座；柱头裂片3—20。浆果梨形、球形或陀螺状。种子倒卵球形至双凸镜状，黑色，无假种皮，具光泽，种脐小，基生。

16种，原产中、南热带美洲。我国引种5种，其中1种在福建南部逸生。深圳引种4种，其中常见栽培1种。