一年生或多年生草质或木质藤本。根纤维状或为块根。茎通常具纵沟和槽，匍匐或借助卷须攀援；卷须生于叶柄基部，不分枝，或2至多歧分枝，稀无卷须。叶互生，单叶，稀复叶，无托叶，具叶柄；叶片不分裂或掌状浅裂至深裂，稀为鸟足状复叶，边缘具锯齿，稀全缘，具掌状脉。花单性，罕两性，雌雄同株或异株，排成总状花序、圆锥花序或近伞形花序，稀单花；雄花：被丝托（hypanthium 是由花托、花被基部和雄蕊基部共同愈合而成的结构）短或延长，呈钟状或筒状；萼片5；花瓣5，生于被丝托基部、近中部或上部，基部合生成钟状或筒状或完全分离；雄蕊5，稀3，生于被丝托基部或中部，稀近上部，花丝分离或不同程度合生成柱状，花药分离或靠合成一头状，凡花具5枚雄蕊的其花药全部1室，凡花具3枚雄蕊的其花药中1枚1室，2枚2室，稀全部2室，药室直、弓曲或“S”形折曲至多回折曲，药隔伸出或不伸出，纵裂；退化雌蕊有或无；雌花：被丝托、花萼和花冠与雄花同；有退化雄蕊；雌蕊由3个，稀4-5个合生心皮构成，子房因不同程度与被丝托贴生而呈下位或半下位，3室或1（-2）室，有时为假4-5室，侧膜胎座，有多数胚珠，稀具少数或1个胚珠，花柱单1，有时2-3，柱头膨大，2裂。果为瓠果或浆果，稀老时木栓质，不开裂或在成熟后盖裂或3瓣纵裂。种子常多数，稀少数至1枚，扁压，很少有翅，水平生或下垂生，无胚乳，胚直，具短胚根，子叶大、扁平，常含丰富的油脂。

113属，800多种，大多数分布于热带和亚热带地区，少数分布到温带地区。我国有34属，154种。深圳有13属，19种，3变种。