一年生或多年生攀援或匍匐草本。卷须不分枝或2歧分枝。叶柄通常有腺体；叶片近圆形或卵状心形，掌状3-7浅裂或深裂，稀不分裂，边缘全缘或有锯齿。花雌雄异株或同株；雄花单生或排成总状花序；花梗上通常具一大的小苞片；小苞片圆肾形；被丝托短，钟状或杯状；萼片卵形，披针形或长圆状披针形；花冠黄色或白色；花冠呈辐状或宽钟状，裂片倒卵形、长圆形或卵状长圆形；雄蕊3，有时5或2，着生在被丝托喉部，花丝短，分离，花药初时靠合，后来分离，1枚1室，其余2室，药室折曲，稀直或弓曲，药隔不伸长；退化雌蕊腺体状或缺。雌花单生；花梗上具一小苞片或无；被丝托、花萼和花冠同雄花；退化雄蕊腺体状或无；子房椭圆形或纺锤形，具3个侧膜胎座，花柱细长，柱头3，不分裂或2裂；胚珠多数，水平着生。瓠果卵球形、长圆体形、椭圆体形或纺锤形，不开裂或3瓣裂，常具瘤皱或刺状突起，顶端有喙或无。种子少数或多数，卵形或长圆形，平滑或有各种雕纹。

约45种，多数分布于非洲热带地区，其中少数种类在热带至温带地区有栽培。我国产3种，其中1种普遍栽培。深圳有栽培的2种。