一年生或多年生草质藤本，多年生的常具块根。茎攀援，多分枝，具纵向的棱及槽；卷须2-5歧分枝，稀单歧。单叶互生，不裂或掌状3-7（-9）裂，稀为鸟足状，具3-5小叶，边缘具细齿。花单性，雌雄异株，稀同株。雄花：排列成总状花序，有时有1单花与之并生，稀仅具单花，早落；具苞片，稀无；被丝托圆筒状，自基部向顶端逐渐扩大；萼片5，边缘全缘、具锯齿或条裂；花冠辐状，白色，稀粉红色或红色，裂片先端流苏状；雄蕊3，着生于被丝托近基部，花丝甚短，分离，花药合生，1枚1室，2枚2室，药室对折，药隔不伸长；雌花：单生，稀为总状花序；被丝托、花萼与花冠同雄花；子房纺锤形或卵球形，1或3室，具3个侧膜胎座，花柱纤细，伸长，柱头3，全缘或2裂，胚珠多数，水平生或半下垂。瓠果肉质，不开裂，球形、卵球形、纺锤形或圆柱形，无毛且平滑，具多数种子。种子褐色，1室，长圆形、椭圆形或卵形，压扁，或3室，臌胀，两侧室中空。

约100种，分布于亚洲和澳大利亚。我国有33种。深圳有5种。