一年生或多年生、攀援或蔓生草本。茎、枝粗壮；卷须2-多歧分枝。单叶互生，具长柄；叶片掌状浅裂，基部心形。花单性，雌雄同株，单生，黄色；雄花：被丝托钟状，稀伸长；萼片5，披针形或顶端扩大成叶状；花瓣5，合生至中部呈钟状；雄蕊3枚，花丝离生，花药合生成头状或圆柱状，1枚1室，其他2室，药室条形，折曲，药隔不伸长，无退化雌蕊；雌花：花梗短；被丝托、花萼和花冠同雄花；退化雄蕊3，短三角形；子房长圆形或球状，具3-5胎座，花柱短，柱头3，具2浅裂或2分枝，胚珠多数，水平着生。果为瓠果，通常大型，肉质，不开裂。种子多数，扁平，光滑。
约15种，产于美洲温带地区。在热带、亚热带和温带地区均有栽培。我国栽培3种。深圳栽培1种。