一年生至多年生草本、半灌木、灌木或小乔木。茎直立、匍匐或攀援，有时具皮刺（表皮或树皮上尖的突起，由表皮细皮形成），稀具棘刺（由枝条、托叶或叶柄变成），被单毛或星状毛，有时被腺毛。叶互生，无托叶；单生或在开花枝上大小不等的二叶成对着生，单叶，有时为羽状复叶，边缘全缘，不分裂或分裂，具羽状脉。花单生、簇生或为蝎尾式、伞房式、伞形式、总状式或圆锥式的聚伞花序，稀为总状花序，顶生、腋生或腋外生；花两性，稀杂性，辐射对称或微两侧对称，通常5基数、稀4基数，有时具苞片；花萼通常具5齿或具5裂片，稀具2、3、4或多枚齿或裂片，极稀无齿和无裂片而呈截形，裂片在花蕾中镊合状、内向镊合状、外向镊合状、旋转状或覆瓦状排列，花后几乎不增大或极度增大，果时宿存；花冠辐状、漏斗状、高脚碟状、钟状或坛状，檐部先端具裂片5，稀4-7或多至10，裂片等大或不等大；雄蕊与花冠裂片同数而互生，插生于花冠筒上，伸出或不伸出于花冠之上，有时其中1枚较短而不育或退化，花丝丝状或在基部扩展，花药为基部着生或背部着生，2室，纵裂或孔裂；子房通常2-5室，花柱丝状，柱头头状或2浅裂，中轴胎座，胚珠多数，稀少数至1枚，倒生或弯生。果为多汁浆果、干浆果或为蒴果。种子圆盘形或肾形，胚乳丰富，肉质，胚通常弯曲。

约95属，2300种广泛分布于全世界温带、亚热带及热带地区，尤以美洲热带种类最为丰富。我国产20属，100余种。深圳产12属，20种，6变种。