灌木，通常有棘刺。单叶互生或簇生在短枝上，有叶柄或近无柄；叶片扁平，稀近圆柱形并为肉质，边缘全缘。花单生于叶腋或簇生于短枝上，有花梗；花萼钟状，具不等大的2-5齿或裂片，齿或裂片在花蕾期覆瓦状排列，花后不甚增大，宿存；花冠漏斗状或钟状，花冠筒由下向上渐扩大，檐部具裂片5，稀4，裂片在花蕾期镊合状排列；雄蕊5，近等长，全部能育，着生于花冠筒上，伸出或不伸出于花冠之外，花丝基部稍上处有一圈绒毛或无毛，花药长圆状椭圆形，药室平行，纵裂；子房2室，每室有胚珠1至多数，花柱纤细，柱头2浅裂。果为浆果，球形、卵球形或长圆体形，肉质，多汁液，果皮肉质，红色、黄色、橘黄色或黑色，光滑；宿存花萼稍膨大。种子多数或因不发育而仅有少数，扁平，种皮骨质，具网纹状凹穴，胚弯曲成大于半圆形的环，位于周边，子叶半圆棒状。

约80种主要分布于南美洲和非洲南部，少数种分布于欧洲和亚洲温带地区。我国产7种。深圳栽培1种。