直立灌木或半灌木，稀为直立草本或匍匐草本，如为匍匐草本，则在节上生不定根；植株常被多细胞的单毛或树枝状毛。单叶互生，生于上部的叶常双生，双生的两叶片常大小不相等，叶片边缘全缘。花1-10朵（中国产的种类）或20-30朵（美洲产的种类）簇生于叶腋内，辐射对称，5基数，稀4基数，有花梗；花萼杯状，先端常有5-10齿，有时具5齿或完全无齿而呈截形，齿钻状线形，等长或稍不等长；花冠辐状或星状，白色或紫蓝色，具5裂片；雄蕊5枚，近等长，全部能育，着生于花冠筒喉部，花丝短于花药，无毛，近等长，有时多少不等长，或其中1-3枚较长，花药椭圆形，顶孔开裂，孔内向而偏斜；子房卵球形，2室，每室有多数胚珠，花柱近直立，无毛，柱头钝圆。果为浆果，球状，红色或红紫色，光滑。种子小，多数，三角形至三角状肾形，外面具网纹。

约180种主要分布于中、南美洲。我国有10种，11变种。深圳有1种。