一年生或多年生草本。叶单生或有时在枝上端双生。如为双生，则叶片通常大小不相等，有叶柄；叶片膜质，边缘全缘、有小的锯齿或深波状，稀羽状分裂。花单生，腋生、腋外生或生于枝条的分叉处，辐射对称，5基数；花萼钟状，裂片5，短于花萼筒或与之近等长，在花蕾时镊合状排列，基部无耳片；花冠黄色或白色，辐状或辐状钟形，5浅裂至5中裂，裂片在花蕾时内向镊合状排列；雄蕊5，近等长，全部能育，较花冠短，生于花冠筒近基部，花丝丝状，基部膨大，花药椭圆形，纵裂；子房2室，每室有多数胚珠，花柱丝状，柱头不明显的2裂。果为浆果，多汁，球状；宿存花萼在果时增大成膀胱状，远较浆果为大，完全包围浆果，有5或10纵棱，膜质或革质，基部常凹陷，裂片先端闭合。种子多数，扁平，盘形或肾形，有小的凹穴，胚极弯曲，位于近周边处。

约75种大多数分布于美洲，少数分布于亚洲和欧洲。我国有6种，2变种。深圳有1种。