草本、半灌木、灌木或小乔木，有时为藤本状；植株有皮刺或无刺，被单毛、树枝状毛或星状毛，有时有腺体。单叶互生，稀成对，或为羽状复叶；叶片边缘全缘、波状或各种分裂。花序为总状花序、圆锥花序、伞形花序或各式聚伞花序，稀单花，顶生、腋生、腋外生或与叶对生，无苞片；花两性或杂性（雄花与两性花同株），辐射对称，多为5基数，稀4基数；花萼通常浅钟状，有5或4裂片；花冠辐状或星状，花冠筒明显短于花冠檐部，檐部有裂片5，稀4或无明显的裂片，裂片在花蕾时镊合状排列，檐部和筒部在开放前有摺或无摺；雄蕊常5枚，稀6枚，近等长，全部能育，插生于花冠筒喉部，花丝短，间有1枚较长，常较花药短或短至数倍，花药内向，基部着生，通常靠合或合生并围着花柱成筒状，孔裂，后纵裂；子房2-5室，胚珠多数，花柱单一，直或微弯，柱头小，先端钝圆，稀微2裂。果为浆果，通常多汁；宿存花萼在果时略增大，但不包被果实，稀增大至包围果实。种子压扁，圆盘形或双凸镜形，胚强烈弯曲。

约1200种分布于全世界热带及亚热带地区，尤以美洲的种类最多。我国有40余种。深圳有7种，1变种。