灌木或乔木，有时为攀援木质藤本，少数为多年生草本。植株被单毛、星状毛或其他多分叉的毛。叶对生，稀轮生或互生，多为单叶或3小叶，稀为掌状复叶或羽状复叶；无托叶。花序顶生或腋生，多为总状花序、聚伞花序、穗状花序或聚伞圆锥花序，稀单花腋生；有苞片；小苞片有或无；花两性或杂性，两侧对称，稀辐射对称；花萼杯状、钟状或筒状，稀漏斗状，具4-5齿或裂片或无明显的齿或裂片而呈截形，稀具6-8齿，宿存，于果期增大或不增大，绿色或有多种颜色；花冠筒状，两侧对称，为二唇形，稀辐射对称，檐部具4-5裂片，稀更多，裂片通常开展，在芽时覆瓦状排列，边缘全缘；雄蕊4枚，二强或近相等，稀2或5-6枚，着生于花冠筒上，与花冠裂片互生，花丝分离，花药基部着生或背部着生，1或2室，内向，纵裂或顶端孔裂；花盘通常不显著；雌蕊通常由2心皮合生而成，子房上位，先端全缘或微凹或具4条沟，通常2室，或由于每心皮的中脉向内突出形成隔膜，子房遂被分成4室，稀1、8、10室，每室有1（2）胚珠，胚珠倒生、半倒生、直立或悬垂，中轴胎座，稀为中央胎座，花柱顶生，稀生于子房裂片中央，柱头分裂或不裂。果实为核果、蒴果或小坚果，如为核果其外果皮薄，中果皮干燥或肉质，内果皮多少质硬成核，核通常2或4个，稀具8或10个。种子（1-）2或4（8或10）个，通常无胚乳，种皮薄，胚直立，与种子近等长，子叶扁平、稍厚或折皱，胚根短，通常下位。

91属，2000余种主要分布于热带和亚热带地区，少数分布至温带。我国20属，182种，31变种。深圳13属，38种，2变种。