多年生草本。茎和分枝均为四棱柱形，有时基部木质化，匍匐或蔓生，节上生根，有时具刺，被紧贴的丁字毛，毛的中部着生在一腺体上。叶对生；叶柄短或近无柄；叶片边缘具锐锯齿，侧脉不明显。穗状花序生于叶腋，球形、卵球形、长圆体形至圆柱形，在结果时多少延长；有苞片，无小苞片；花小，生于苞片腋内，排列紧密；花萼小，膜质，具4裂片，通常呈二唇形，宿存；花冠筒长于檐部，檐部二唇形，下唇较大，其3裂片，上唇较小，全缘或2浅裂；雄蕊4，二强，着生于花冠筒的上部，一对在上，一对在下，均不伸出花冠之外；子房2室，每室有1胚珠；花柱短，着生于子房顶端，柱头头状。果为蒴果，小，完全包藏于宿存的花萼内，成熟后干燥，分裂为2个果瓣，每果瓣有1个种子。

约10种分布于美洲、亚洲和非洲。我国产1种。深圳也有分布。