一年生或多年生草本或半灌木，植物体无毛或被毛，如为后者，则毛为基部着生的单毛。茎直立或匍匐，分枝的上部为四棱柱形。叶对生，稀轮生或互生，有柄或近无柄；叶片边缘有齿、浅裂至羽状分裂，极少近全缘。穗状花序顶生，稀腋生，花序单生或有分枝而排成圆锥状或伞房状，花序轴无凹穴；苞片小；无小苞片；花互生，排列疏松，花后期因花序轴延长而花疏离；花萼膜质，筒状，有5棱，先端具5齿；花冠两侧对称，呈二唇形，花冠筒直或弯，檐部具5裂片，裂片开展，不相等，先端钝、圆或微凹；雄蕊4，全部能育，二强，着生于花冠筒的中部或上部，2枚在上，2枚在下，不伸出花冠筒之外，花药卵形，药室平行或微叉开；子房不分裂或先端4浅裂，4室，每室有1直立的胚珠，花柱短，柱头2浅裂。果为蒴果，干燥，完全包藏于宿存的花萼内，成熟后分裂为4瓣，每瓣含1颗种子。种子无胚乳，胚根向下。

约250种主要分布于热带美洲，少数种分布至热带亚洲和非洲。我国有野生的1种，归化为杂草的2种，引种栽培的5种。深圳有野生的1种，常见栽培的1种。