多年生草本、半灌木或灌木，通常呈二叉状分枝。叶对生，具柄；叶片通常有皱，边缘有锯齿，具羽状脉。穗状花序细长，稀有时短缩成头状，顶生，或生于二叉状分枝之间；花序轴具棱，有凹穴；花排列疏松，单生于苞片腋内，嵌于花序轴的凹穴内，开花时花冠伸出凹穴外；苞片形态各式；小苞片小或无；花萼筒状，具（4-）5齿或裂片，膜质，具（4-）5纵棱，棱常延伸到萼齿顶端，宿存；花冠白色、蓝色、红色或淡红色，二唇形，花冠筒纤细或上部稍扩大，直或弯，喉部疏被短柔毛，檐部平展，裂片5，等大或稍不等大，先端钝或微凹；能育雄蕊2，着生于花冠筒后方上部，花药极叉开，顶端汇合，不伸出花冠之外，退化雄蕊2，着生于花冠筒前方上部；花盘环状；子房藏于花盘内，2室，每室有1胚珠；花柱伸出花冠筒之外，柱头头状。果为蒴果，藏于宿存花萼中，成熟后分裂为2个含1粒种子的果瓣。

约65种主要分布于热带美洲，少数种分布于热带亚洲和非洲。我国归化3种深圳归化1种。