乔木或灌木。小枝通常四棱柱形，无毛或疏被短柔毛。叶对生，有柄，通常为掌状复叶，具3-8枚小叶，稀单叶；小叶片边缘全缘或有锯齿，有时有缺刻或浅裂。花序顶生或腋生，为聚伞花序、聚伞圆锥花序或圆锥花序；苞片通常小，早落；花萼钟状、筒状或漏斗状，先端通常截形或有5小齿，有时为二唇形，外面通常被微柔毛和黄色腺点，结果时稍增大，宿存；花冠白色、浅蓝色、淡蓝紫色或淡黄色，檐部二唇形，下唇具3裂片，中间的裂片较大，上唇较短，具2裂片；雄蕊4，着生于花冠筒中部，二强，或近等长，均伸出花冠筒之外，花丝丝状，花药通常卵形，药室2，内向，基部微叉开，纵裂；子房近球形或近卵球形，2-4室，每室有胚珠1-2颗，花柱丝状，柱头2裂。果为核果，球形、卵球形至倒卵球形，基部被扩大的宿存花萼所托，或与宿存花萼近等长，中果皮肉质，内果皮骨质，有1核，正常发育的果核为4室，每室1种子，但有时有的室因胚珠不发育而成空腔。种子倒卵形、长圆形或近圆形，无胚乳，子叶通常肉质。

约250种主要分布于世界热带和亚热带地区，少数分布至温带地区。我国有14种，8变种。深圳有4种，1变种。