常绿灌木或小乔木。茎直立，稀攀援，小枝圆柱形或四棱柱形，被树枝状毛、星状毛或粉状绒毛，稀被单毛、钩状毛或无毛。单叶对生，偶有3叶轮生；无托叶；有柄或近无柄；叶片边缘有锯齿，稀全缘，具羽状脉。聚伞花序腋生；花序梗长或短；苞片条形，稀叶状；花小，辐射对称；花萼杯状或钟状，稀为筒状，先端截形、具4裂片或4齿，宿存；花冠紫色、红色或白色，花冠筒筒状或钟状，檐部具4裂片，裂片近等大；雄蕊4，近等长，着生于花冠筒的基部或近基部，花丝伸出花冠筒之外或与花冠筒近等长，花药卵形至长圆形，背部着生，药室2，平行，纵裂或顶端孔裂；子房上位，2室，每室有2胚珠，或4室，每室有1胚珠，胚珠倒生，花柱单一，通常长于雄蕊，柱头膨大，圆形，不裂，稀不明显的2裂。果为核果，小，球形，直径1.5-5mm，成熟时紫色、红色或白色，外果皮薄，中果皮通常肉质，内果皮骨质，具2或4个核，核背部隆起，两侧扁平，内有种子1粒。种子小，长圆形，种皮膜质，无胚乳，子叶肉质。

约140种分布于世界热带和亚热带地区，少数分布至温带。我国产48种，13变种。深圳有10种。