直立或蔓性灌木，有时为攀援木质藤本，有强烈的臭气。茎四棱柱形，有或无皮刺，枝条的节不膨大。叶对生，有柄；叶片纸质，边缘有圆齿或钝锯齿，上面多皱，具羽状脉。穗状花序短缩成头状，顶生和腋生，有花序梗；苞片长于花萼；小苞片极小；花萼小，膜质，顶端截形或波状；花冠高脚碟状，花冠筒筒状，由下向上略增粗，檐部具4-5裂片，裂片平展，近相等或微呈二唇形；雄蕊4，二强，着生于花冠筒中部，一对在上，一对在下，不伸出花冠筒之外，花药卵形，药室2，平行；子房2室，中轴胎座，每室有1胚珠，花柱比花冠筒短，柱头斜生，近头状。果为核果，全部被宿存花萼所包，熟时黑色，中果皮肉质，内果皮质硬，具2个核，每核含1粒种子。

约150种主要产于美洲热带和亚热带地区。我国引种栽培5种，其中1种已归化。深圳有归化的1种，常见栽培的1种和6个栽培品种。