乔木、灌木或半灌木，稀攀援。枝条通常圆柱形，常散生圆形或椭圆形、黄白色的腺体状皮孔。单叶对生，无托叶，具柄；叶片边缘全缘或有具齿，具羽状脉。花序顶生，通常为伞房状的聚伞圆锥花序，分枝开展，有时为间断的呈穗状的聚伞圆锥花序；苞片锥形、条形或披针形；花小；花萼杯状或钟状，先端具5裂片，裂片近相等或不相等而呈二唇形，有时无裂片而为截形，花后稍增大，宿存；花冠黄色、白色、绿白色或粉红色，钟形或筒状钟形，花冠筒喉部常有一圈白色短柔毛，檐部具4裂片或具不明显的5裂片，裂片开展，呈二唇形，下唇3裂片近相等或中裂片较长，上唇先端全缘或微凹；雄蕊4，二强，有时近等长，着生在花冠筒中部或上部，微伸出花冠筒之外，花药近圆形，背部着生，药室平行或基部叉开；子房（2-）4室，每室1（或2）胚珠，胚珠通常下垂，花柱丝状，柱头2裂。果为核果，小，球形至倒卵状长圆体形，基部被宿存花萼所包，外果皮薄，表面有疣状突起或腺点，内果皮坚硬，具1核，核4室，稀2-3室，每室有1（-2）颗种子。种子长球形，种皮薄，无胚乳；子叶扁平。

约200种主要分布在亚洲、非洲和大洋洲热带及亚热带地区。我国产46种，5变种。深圳有1种。