草本、半灌木或灌木，稀乔木或攀援藤本。植物体有时具髯毛。茎常富含纤维，有时肉质；茎、叶常具点状、杆状或条形钟乳体。单叶互生或对生；托叶存在，稀缺；叶片边缘常有锯齿，稀全缘，具掌状脉或基出脉，稀具羽状脉。花序由若干小团伞花序排成聚伞状、圆锥状、总状、伞房状、穗状、头状等各式花序，稀生于肉质的花序托上或退化成单花；花极小，单性，雌雄同株或异株，稀两性，雄花：花被片4—5，有时3或2，稀1，覆瓦状排列或镊合状排列；雄蕊与花被片同数并与其对生，花药2室，纵向开裂；退化雌蕊常存在；雌花：花被片3—5枚，稀2或缺，分离或部分合生，宿存；退化雄蕊鳞片状，与花被片对生，或缺；雌蕊由1稀2或3心皮构成，子房１室，花柱单一或缺，柱头头状、画笔状、近毡状、丝状或盾状，常多毛，胚珠１，直立。果实为瘦果，有时为肉质的核果状，常包被于宿存的花被内。种子1，具含油的胚乳，胚直生，子叶肉质，卵状椭圆形或圆形。

约47属，约1300种，分布于热带至温带地区。我国有25属，341种，全国各地均有分布，多生于阴湿环境中。深圳有10属，17种，2变种。