半灌木、灌木、小乔木或多年生草本。植株无螫毛。叶互生或对生；托叶生于叶柄内，通常离生，稀基部合生，早落；叶片基部对称，边缘具牙齿，稀2—3裂，基出脉3条；钟乳体点状。团伞花序通常单性，稀两性（有雌花和雄花），在有叶的茎上腋生，或在特化的纤枝上腋生，在不分枝的枝条上排列呈穗状，在分枝枝条上排成圆锥状；花单性，雌雄同株或异株；苞片和小苞片小，膜质；雄花：花被片3—5，镊合状排列，下部常合生；雄蕊与花被片同数而对生，花丝在花芽时内折；退化雌蕊棍棒状或近球形，无毛；雌花：花被筒状，顶端缢缩，有2—4个小齿，在果期稍扩大并膨大成2尖角或翅；无退化雄蕊；子房包于花被中，柱头丝形，宿存，一侧密被柔毛，胚珠直生。瘦果黑色，通常卵球形，包于宿存花被筒之中。种子具胚乳，子叶椭圆形或卵形。

约65种，分布于世界热带和亚热带地区，很少分布至温带地区。我国有25种。深圳有1种，2变种。