灌木、半灌木或多年生草本。植株无螫毛。茎直立、斜升或平卧，多分枝。叶互生，稀对生；叶柄通常较短；托叶通常存在，侧生，分离，宿存；叶片基部对称，边缘具齿或全缘，基出脉3条，基出一对侧脉具支脉，不直达叶尖；钟乳体点状。团伞花序两性（具雄花和雌花），稀单性（雌雄同株或异株），腋生，或稀沿穗轴节上生，密集排列成头状；苞片和小苞片小；雄花：在花蕾时呈卵球形；花被片(3—) 4—5，在花蕾时镊合状排列，中部以下合生，先端凹；雄蕊4—5，与花被片对生，花丝在花蕾时内折；退化雌蕊倒卵球形或棒状；雌花：花被筒通常卵球形，顶端缢缩，具2—4小齿，果时稍增大，有时具纵翅；子房藏于花被筒内，花柱短，柱头丝状，沿一侧具长柔毛，以后与花柱一起脱落，胚珠1，直立。瘦果卵球形，果皮通常壳质，有光泽，宿存花被有肋，稀有翅。

约37种，分布于世界热带地区。我国产4种。深圳有1种。