多年生草本、半灌木或灌木。有时附生或石上生。植物体无螫毛，茎通常肉质，分枝或不分枝。叶互生，二列；叶柄通常较短；托叶小，生于叶柄内；叶片基部两侧稍不对称，边缘全缘或具浅齿，具羽状脉；钟乳体条形，极小；退化叶常存在，与正常叶对生。花单性，雌雄同株或异株，组成团伞花序，簇生于叶腋或生于无叶茎节上；雄团伞花序排成聚伞状或簇生于小而无苞片的花序托上；雌团伞花序头状，单生于近无梗、肉质、近球形的花序托上；小苞片通常存在，匙形；雄花：花被片5，镊合状排列；雄蕊4—5，花丝在花蕾时内折；退化雌蕊球形或倒卵状球形；雌花：花被片3—4，舟状，分离或基部合生，稍肉质，无退化雄蕊；子房卵球形，无花柱，柱头画笔状，不久消失。瘦果卵球形或椭圆体形，无纵棱，包藏于宿存肉质的花被内或从小花被中露出。种子无胚乳，子叶卵形。

约20种，分布于亚洲和非洲的暖温带和热带地区。我国产1种。深圳有分布。