多年生草本或半灌木。植物体无螫毛。茎直立、斜升、匍匐或平卧，分枝或不分枝。叶互生，二列；叶柄短或无叶柄；托叶2；叶片基部两侧不对称，窄侧向上，宽侧向下，边缘常具齿，稀全缘，具3出脉或羽状脉；钟乳体点状、线形或纺锤形，有时无钟乳体；退化叶有或无，如存在则与正常叶对生。花单性，雌雄同株或异株，组成腋生的聚伞花序；雄花序聚伞状，分枝较稀疏，常具梗；雄花：花被片4—5，椭圆形，中部以下合生，裂片稍镊合状排列，顶端之下有角状突起；雄蕊4—5，与花被片对生，花丝在花蕾时反折；退化雌蕊小，圆锥形；雌聚伞花序分枝或不分枝，具短梗或无梗并密集呈球形，具密集的苞片，稀具盘状花序托和总苞；雌花：花被裂片4—5，分离，与子房等长或较长，常不等大，先端通常具有角状突起；退化雄蕊鳞片状；子房椭圆体形，无花柱，柱头画笔头状，胚珠直立。瘦果稍扁，卵球形或椭圆体形，外面通常具小瘤状突起。

约60种，分布于亚洲亚热带至热带地区和太平洋岛屿。我国产20种。深圳有3种，1栽培种。