草本或半灌木，稀灌木。植株无螫毛。茎通常肉质。叶通常对生，稀互生；具叶柄；托叶2，膜质，稀草质或纸质，早落或宿存，在叶柄内或叶柄间合生；叶片同对的近等大或不等大，基部对称或不对称，边缘全缘或具齿，具3出脉，稀羽状脉；钟乳体线形、纺锤形或短杆状，稀点状。花序雌雄同株或异株，单生或成对腋生，由小团伞花序排成松散的二歧聚伞花序、聚伞状圆锥花序，有时为穗状花序，或为单性花或杂性花的头状花序；苞片小，生于花的基部；花单性，稀杂性；雄花：4或5基数，稀2基数；花被片基部合生或合生至中部，分离部分为镊合状或覆瓦状排列，外面近先端常有角状突起；雄蕊与花被片同数并对生；退化雌蕊小，不明显；雌花：3基数，有时5、4或2基数，花被片离生或多少合生，近相等或不相等，在果期时扩大，当3花被片时，中间1枚较大，呈浅囊状或舟状，近先端有长角状突起，或呈帽状，有时背面呈龙骨状；退化雄蕊内折，鳞片状，通常长圆形，小或不明显，在果时扩大；子房直立，先端稍歪斜，无花柱，柱头画笔状，胚珠1，直立。瘦果稍扁，卵球形或近球形，通常偏斜，先端无鸡冠状附属物，表面平滑或有瘤状突起。种子1，无胚乳，子叶宽。

约400种，分布于世界的热带至亚热带地区，稀至温带地区。我国有80种。深圳有1种，2栽培种。

本市引进栽培的尚有圆瓣冷水花Pilea angulata (Blume) Blume、哈蟆草P. mollis Hemsl.、盾叶冷水花P. peltata Hance、镜面草P. peperomioides Diels和泡叶冷水花P. repens Liebm等，因数量小，本志未收录。