小灌木、半灌木或多年生草本。植物体无螫毛。叶互生，2列；叶柄短或无柄；托叶着生于叶柄内，膜质，2裂或全缘，常早落；叶片基部不对称，边缘具齿，稀全缘，基出脉3出或为羽状脉；钟乳体纺锤形或窄条形，稀点状或缺；无退化叶，有时具退化叶，如存在，则与正常叶对生。花序雌雄同株或异株，由几个至多个小团伞花序密集呈头状或稀聚伞状，通常雄、雌花序均不分枝，雄花序有时分枝呈聚伞状，具明显或不明显的花序托，花序托常盘形，稀梨形；苞片少数或多数，沿花序托边缘形成总苞，稀缺，在花之间具小苞片；雄花：花被片4—5，基部合生，近项端常具角状突起；雄蕊4—5，与花被片对生，花丝在花芽时内折；退化雌蕊小或无；雌花：花被片4—5，或无花被片，长在子房长度一半以下，无角状突起；退化雄蕊常3—5枚，窄条形；子房椭圆体形，无花柱，柱头画笔头状。瘦果卵球形或椭圆体形，常具6—10纵肋，稀光滑或具小瘤状突起。
约300种，分布于带亚洲、非洲和大洋洲的热带和亚热地区。我国146种。深圳有2种。