一年生或多年生草本、半灌木，稀灌木，植株具螫毛。根通常丛生，有时呈纺锤状。茎直立，不分枝或少分枝。叶互生；具叶柄；托叶于叶柄内不明显合生，先端2裂，膜质，早落；叶片纸质或草质，有时膜质，中脉两侧和叶基两侧均对称，边缘具锯齿或牙齿，稀全缘，具羽状脉或基出3脉；钟乳体点状，香肠状或短杆状。花单性，雌雄同株，稀异株；花序单生，腋生，具花序梗，由密集的团伞花序疏散排成聚伞圆锥状，或有时排成总状或穗状；苞片小；雄花：花被片4—5，近镊合状排列，内凹，在花芽时内折；雄蕊4—5；退化雌蕊棍棒状或近球形；雌花：花被片4，不等大，分离或基部合生，侧生2枚最大，同形等大，背腹二枚异形，其中腹面的一枚最小；无退化雄蕊；子房卵球形至半圆形，初时直立，后偏斜，花柱通常丝状，柱头通常线形，通常反折，一边有乳头状小突起，胚珠直生。瘦果卵球形至半球形，偏斜，两侧压扁，无柄或有柄，着生于斜的花托上，宿存柱头向下弯折，果柄两侧或背腹侧扩大成翅，稀无翅。种子有薄胚乳或无胚乳，子叶宽。

约28种，分布于世界热带地区。我国产7种。深圳有1种。