乔木或灌木，稀为半灌木；被单毛、星状毛或鳞片。叶互生，很少对生，通常为羽状复叶，稀为3小叶或单叶，无托叶；小叶对生或近对生，边缘全缘，很少有锯齿或浅裂，基部多少偏斜。花小，两性或单性，雌雄异株、雌雄同株或杂性异株，辐射对称，通常排成腋生的聚伞圆锥花序，间为总状花序或穗状花序；花萼钟状或短筒状，具（3-）4-5（-6）裂片或为分离的萼片，芽时覆瓦状排列；花瓣与花萼裂片或萼片同数，芽时覆瓦状、镊合状或旋转状排列，有时下部与雄蕊管贴生；雄蕊3-10枚或更多，花丝合生成管，很少分离，花药直立，内向，着生于雄蕊管之顶或内面的上部，内藏或伸出；花盘有或无，如存在，则生于雄蕊管的内面，筒状或环状，与子房贴生或分离；子房上位，2-5室，少有1室，每室有1-2胚珠，稀更多，花柱单1，稀无花柱，柱头椭圆形或头状。果为浆果或蒴果，很少为核果。种子有翅或有肉质的种皮或假种皮，胚乳肉质或无胚乳。

约50属，650种分布于全球的热带、亚热带地区，少数分布至暖温带。我国产17属，43种。深圳8属，9种，其中引进栽培的6种。