乔木或灌木，植株各部幼嫩时常被星状小鳞片或星状柔毛。叶互生或近对生，奇数羽状复叶或为3小叶，很少单叶；小叶片边缘全缘。花小，有花梗，近球形，杂性异株，组成腋生或顶生的聚伞圆锥花序；花萼钟状，具4-5齿或裂片；花瓣3-5，花蕾时覆瓦状排列，分离，稀基部合生并与雄蕊管贴生，开花时不开展而呈球形，雄蕊管比花瓣略短，通常近球形、倒卵球形或杯状，先端全缘、具圆齿或浅裂，花药5-6枚，少有7-10枚，排成1轮，着生于雄蕊管内面的上部，很少着生于顶部，内藏或微伸出，很少半伸出；无花盘；子房1-3室，少有4室，每室有胚珠1-2颗，花柱极短或缺，柱头卵球形或短圆柱形。果为浆果或坚果，少为蒴果，果皮革质，有乳汁。种子1至数颗，被肉质的假种皮所围绕，无胚乳。

约120种分布于亚洲热带和亚热带、大洋洲热带和太平洋岛屿。我国有7种。深圳栽培2种。