草本、半灌木或灌木；植物体被各式单毛或分叉的毛，常有乳汁。茎缠绕或攀援，有时平卧或匍匐，稀直立。叶互生，常为单叶，无托叶，有时具假托叶，具柄；叶片边缘全缘，掌状或羽状分裂，稀全裂，基部心形或戟形。花两性，辐射对称，5基数，单花或数朵组成聚伞花序、总状花序、圆锥花序或有时紧密呈球形；苞片成对，小或叶状，稀果时增大；小苞片有或无；萼片分离或基部合生，宿存，有些种类在果时增大；花冠漏斗状或高脚碟状，稀坛状，常具5条被毛或无毛的瓣中带，花冠檐部边缘近全缘或具5裂片，在花蕾时旋转折扇状或镊合状排列；雄蕊5，与花冠裂片互生，着生在花冠筒基部或中部偏下，花丝等长或不等长，基部常扩大，花药2室，内向或侧向纵裂；花盘环状或杯状，5裂或全缘；雌蕊由2（-3-5）心皮组成，子房上位，1-2（-3-4）室，每室具1-2颗胚珠，花柱2，明显，丝状，分离或不同程度合生，或单一，顶生，稀生于子房基部，有时近无花柱，柱头头状、椭圆形或条形，不裂或2-3裂。果实为蒴果，室背开裂、周裂或不规则开裂，或为浆果。种子通常三棱形，无毛或被毛，胚乳少，肉质或软骨质，子叶大，折皱或折扇状，全缘、微凹或2裂。

约58属，1650种分布于热带、亚热带和温带地区。我国20属，129种。深圳8属，29种。