一年生或多年生草本、半灌木或灌木。茎直立、披散、上升或平卧，但不缠绕。单叶互生，具短柄或近无柄；叶片边缘全缘，具羽状脉。花小，单生于叶腋，或数朵组成腋生的聚伞花序、顶生的穗状花序或紧密呈球形；苞片极小；萼片5，分离，相等或近相等，果期不增大；花冠辐状、漏斗状或高脚碟状，紫色、蓝色或白色，檐部边缘全缘或5裂，瓣中带外面疏被短柔毛；雄蕊5，着生在花冠筒中部，稀着生于基部，不伸出或伸出花冠筒部之外，花丝贴生于花冠筒上，丝状，无毛，花药卵形或长圆形；花粉粒球形，有皱但无刺；花盘杯状或不存在；子房2室，每室有2胚珠，花柱2，分离或基部合生，着生在子房顶端，每花柱2裂，柱头丝状、圆柱状、微呈棒状或头状。果为蒴果，球形或卵形，通常4瓣裂。种子1-4，光滑或具小瘤点，无毛。

约100种分布于北美洲和南美洲，仅2种在亚洲和非洲热带地区有归化。我国有2种。深圳有1种。