一年生或多年生草质或木质藤本，稀为灌木。茎通常缠绕，有时平卧或直立，稀漂浮于水面。叶具柄；叶片边缘全缘或分裂，具羽状脉。花序通常腋生，为具1至多花的聚伞花序，稀为圆锥花序；苞片存在，形态多种；小苞片有或无；萼片5，近等大或不等大，宿存，果期稍增大；花冠白色、淡红色或紫色，稀黄色，漏斗状、钟状或高脚碟状，檐部5裂或全缘，瓣中带明显，具2条脉；雄蕊5，不伸出或伸出花冠筒之外，花丝丝状，通常不等长，基部增宽，被短柔毛，花药卵圆形或条形，纵裂，不扭曲，花粉粒球形，具散孔，有刺；花盘环状；子房2-4室，具4或6颗胚珠，花柱单一，着生在子房顶端，丝状，不伸出或伸出花冠筒部之外，柱头头状或2-3裂，裂片球形。果为蒴果，球形或卵球形，成熟时开裂为4或6瓣。种子4（-6）或较少，无毛或被短柔毛。

约500种广布于热带至暖温带地区，尤以北美洲和南美洲为多。我国产29种。深圳有14种。

据记载，槭叶茑萝Ipomoea × sloteri（House）Ooststr.（= Quamoclit × sloteri House）和圆叶牵牛Ipomoea purpurea（L.）Roth（= Pharbitis purpurea（L.）Voigt.）在深圳有栽培，但不普遍，故本志未收录。