乔木、灌木或藤本，稀草本。叶为单叶或羽状复叶，稀为掌状复叶，对生、互生或轮生，无托叶；藤本植物通常有卷须或卷须的先端变为钩状，有的有气根，借助于气根攀援。花序为聚伞花序、总状花序或圆锥花序，顶生或腋生，有的生于老枝上；苞片和小苞片均宿存或早落；花两性，两侧对称，通常大而美丽；花萼钟状或筒状，具2-5齿或具钻状腺体，或无齿而呈截形；花冠钟状或漏斗状，檐部二唇形，具4-5裂片（上唇2裂片，下唇3裂片），裂片在芽时覆瓦状排列或镊合状排列；雄蕊4或5，着生在花冠筒上，如为5枚则其中4枚能育，二强，稀近等长，1枚退化，或2枚能育3枚退化，稀5枚全部能育，花药成对靠合，2室，药室平行、“个”字形着生或极叉开；花盘环状、垫状或杯状，肉质；子房上位，有柄或无柄，2室，稀1或4室，侧膜胎座或中轴胎座，胚珠多数，倒生，花柱丝状，柱头2裂。果为蒴果，室背开裂或室间开裂，稀为浆果，肉质而不开裂。种子多数，通常有翅，稀无翅或两端具簇毛，无胚乳。

约116-120属，650-750种主要分布于热带和亚热带地区我国有12属，35种，引进栽培的有17属，20余种。深圳引进栽培的有13属，12种和1变种。