常绿木质藤本，全株有大蒜的香味。无气根。茎多分枝，分枝圆柱形或具4-6棱，在叶柄之间有或无腺体。叶为羽状复叶；托叶很小，钻形，有时成簇，宿存；叶柄有或无腺体；小叶2-3片，其顶生的一片常变为卷须，卷须通常不分叉，偶有3分叉，有时顶端具盾形的吸盘。花序为总状花序、伞房花序或圆锥花序；花萼杯状、管状或管状钟形，外面有或无腺体，先端截形、具5齿或5裂片；花冠紫红色，筒状钟形或筒状漏斗形，花冠筒直，无毛，无腺点，檐部具5裂片，微呈二唇形，上面及边缘有微柔毛及腺体毛；雄蕊5，4枚能育，二强，1枚退化，生于花冠筒基部偏上，不伸出花冠筒之外，花丝上部微弯，花药无毛，药室极叉开；花盘杯状，肉质；子房圆柱形，无子房柄，2室，每室有2胚珠，花柱不伸出花冠筒之外，柱头2裂。蒴果条状长圆形，扁平或圆筒形，革质，有时具脊，无翅，成熟时室间开裂为2瓣。种子多数，无毛，两侧有翅或无翅。

约15种分布于南美洲热带地区。现世界热带地区常有栽培。我国引进栽培1种。深圳亦有栽培。