乔木，落叶，但在热带地区为常绿，植物体被星状绒毛或黏毛。幼时树皮光滑，有明显的皮孔，老时树皮纵裂；分枝对生；无顶芽。单叶对生，新枝上的叶偶有3枚轮生，无托叶，具长柄；叶片边缘全缘或3-5浅裂，但幼株的叶的叶片边缘常有锯齿或波状。花序为金字塔形或圆柱形的聚伞圆锥花序，由多枚具3-5朵花的二歧聚伞花序组成；花序梗有或无；花萼钟状或倒圆锥状，裂片5，略不等大，通常上方的1裂片略长于其余4裂片；花冠紫色或白色，漏斗状钟形或筒状漏斗形，花冠筒基部收窄并弓曲，弓曲处以上突然扩大或渐渐扩大，腹部有两条纵褶（仅白花泡桐无明显的纵褶），檐部二唇形，下唇3裂片较大，上唇2裂片略短小，反折；雄蕊4，全部能育，二强，不伸出花冠筒之外，花丝基部扭卷，花药药室极开叉；子房2室，花柱与雄蕊近等长或略长。果为蒴果，室背开裂为2瓣或不完全的4瓣，果皮较薄或较厚而为木质化。种子多数，有膜质翅，胚乳少量。

7种均分布于中国仅其中一种延伸至老挝和越南。深圳产1种。

泡桐属在多数的植物分类系统中，均将其置于玄参科Scrophulariaceae，而Cronquist（1988）的植物分类系统则将其置于紫葳科。《深圳植物志》采用的是Cronquist分类系统，故此亦将其置于紫葳科。