一年生或多年生草本，稀基部木质，常含芳香挥发性油类或树脂等物质。根常直生，肉质而粗，很少根成束，圆柱形或棒形。有茎或无茎，茎直立或匍匐上升，常圆柱形，有槽纹，空心或有髓。叶互生，稀对生，少有基生叶；有或无托叶；叶柄基部扩大呈鞘状或不成鞘状；叶片边缘全缘，具锯齿、羽状或掌状分裂。花两性或单性，辐射对称，排成顶生或腋生的单伞形花序或复伞形花序，具少数至多数花；花序分枝基部通常有苞片组成的总苞；小伞形花序基部亦有小苞片组成的小总苞；花梗或长或短或无花梗（如无花梗则花序通常为近球形的伞形花序）；花萼筒状，全部与子房贴生，萼齿5，短小或无萼齿而形成一围绕子房顶部的环；花瓣5，覆瓦状排列或镊合状排列，基部狭窄，有时形成瓣柄或内卷的小囊，先端钝或有内折的小舌片或延长呈细线形；雄蕊5，与花瓣互生；子房下位，2室，每室有1个倒悬的胚珠，花柱2，基部膨大成一盆状或圆锥状、分泌花蜜的花柱基，柱头头状。果通常为一分生果，由2个背面或侧面扁的合生心皮组成，果熟期2心皮均沿接着面分离，稀不分离，每一心皮有一或长或短的心皮柄与果梗相连，并倒悬于心皮柄上故又称“双悬果”，每一心皮发育成一分果瓣，每个分果瓣的外面有5条主棱（1条背棱，2条中棱和2条侧棱），棱与棱之间有沟槽，有时沟槽处发展为次棱而主棱则不发育，很少主棱和次棱均发育，棱上有时有翅或木栓质，外果皮有时有皮刺或瘤状突起，中果皮在棱间的沟槽内和接着面有纵向的油管1至数条，有时油管不明显，每一分果瓣含1颗种子，成熟时开裂。种子向接着面的一侧（胚乳腹面）平、内凹、具槽或微凸起，胚乳软骨质。

446属，约3540余种广布于北温带，尤以欧亚大陆温带为多。我国有100属，614种。深圳有9属，12种，1变种。