一年生或多年生草本，有茎或无茎；茎单生，匍匐或直立，上部有分枝，具数条纵槽。叶为单叶；无托叶；叶柄基部扩大成叶鞘；叶片边缘有刺状锯齿、全缘、羽状或掌状分裂，革质或膜质，具平行脉或网状脉。伞形花序呈球形，花序单1或数个排成聚伞状，有时排成总状；苞片1-5，全缘或分裂，边缘有刺状锯齿；小苞片1至多数；花很小，无花梗，两性；花萼萼齿5，卵形至披针形，先端尖或钝，宿存；花瓣5，白色、淡绿色或紫色，卵形至长圆形，先端具内弯的长尖头；雄蕊与花瓣同数而互生，花丝长于花瓣，花药卵圆形；花盘较厚；无花柱基；花柱短于花丝，直立或倾斜。果球形、卵球形或倒卵球形，侧面微扁，表面有鳞片或瘤状突起，分果瓣横切面近圆形，棱不明显，油管5条，不明显。种子近圆柱形，向接着面一侧平或略凸起。

约250种广布于世界热带至温带地区，尤以南美洲的种类最多。我国产2种。深圳有1种。