二年生草本。主根肉质。茎直立，单生，有分枝，被倒向的硬毛。基生叶具柄并有叶鞘，叶片多回羽状分裂，末回裂片小并狭窄，茎生叶仅有叶鞘，无叶柄，裂片长而狭。花序为疏松的复伞形花序，顶生和腋生；总苞由多数苞片组成，苞片羽状分裂，稀全缘，通常反折；伞辐（花序分枝）多数，在开花后开展或内弯；小总苞由多数小苞片组成，小苞片边缘有锯齿或全缘；小伞形花序具多数花（中心花通常不育，花瓣紫色）；花梗不等长；花萼萼齿不明显至明显；花瓣白色或黄色，倒心形，先端有内折的小舌片，花序外轮花靠外缘的花瓣扩大为辐射瓣；雄蕊5；花柱基膨大为圆锥状，花柱短。果通常椭圆体形或卵球形，背压扁，主棱线形，棱上有刚毛，侧棱有翅，翅上有刺，每棱槽内有油管1条，接着面内有油管2条；心皮柄不开裂或顶端开裂。种子向接着面一侧平或微凹。

约20种主要分产于非洲、欧洲、亚洲和北美洲。我国有1种和引进栽培1变种。深圳引进栽培1变种。