攀援或缠绕藤本，稀直立灌木或小乔木。根常有苦味，有时有肉质块根。茎有线纹，无刺，木质部常有辐射髓线。叶为单叶，互生，常螺旋状排列，稀具3小叶的复叶；常无托叶；叶柄两端肿胀；叶片通常不分裂，有时为掌状分裂，常为掌状脉，少羽状脉。花序腋生，有时生于老茎上，稀腋上生或顶生，通常为伞形状聚伞花序，稀退化为单花，或在盘状花托上密集成头状，再排裂呈聚伞圆锥花序、复伞形花序，或总状花序；苞片通常小，稀叶状；花小，通常有花梗，单性，雌雄异株，辐射对称，少为两侧对称；萼片通常3枚轮生，较少2或4枚，极少退化为1枚，有时螺旋状着生，分离，较少合生，覆瓦状或镊合状排列；花瓣通常3或6枚，排成1或2轮，较少2或4枚，有时退化为1枚或无花瓣，通常分离，很少合生，覆瓦状或镊合状排列；雄蕊6—8枚，稀2枚或多数，花丝分离或合生，有时雄蕊完全联合成聚药雄蕊，花药1—2室或假4室，药室纵裂或横裂，在雌花中有时有退化雄蕊；心皮1—6，稀多数，分离，子房上位，通常1侧膨胀，花柱顶生，柱头分裂，稀不裂，胚珠2，其中1枚败育，在雄花中有或无退化雌蕊。果为核果，外果皮膜质或革质，中果皮通常肉质，内果皮骨质或有时木质，稀革质，表面通常通常有各种皱纹，稀平滑，胎座跡半球形、球形或薄片状，有时不明显或无，种子通常弯，种皮薄，胚乳有或无，胚通常弯，胚根小，对着花柱残迹，子叶平并为叶状或厚而半圆柱状。

约65属，350种。多分布于全世界的热带和亚热带地区，少数种分布于温带地区。我国有19属，77余种。深圳有7属，9种。