木质藤本、直立灌木或小乔木。茎圆柱形，多分枝。单叶互生；叶柄长或短；叶片基生，边缘全缘或分裂，具掌状脉。花序为聚伞花序或聚伞圆锥花序，腋生或顶生；雄花：萼片6或9枚，排成2或3轮，外轮较小，内轮较大而内凹，覆瓦状排列；花瓣6，基部二侧常内折，呈耳状，抱着花丝，先端2裂，裂片叉开；雄蕊6或9，花丝分离，药室横裂；雌花：萼片和花瓣均与雄蕊的相似；退化雄蕊6或无；心皮3或6，花柱柱状，向外平展，位于花柱腹侧之上部，柱头外弯。核果倒卵球形或近球形，稍扁，花柱残迹近基生，果核骨质，马蹄形，背肋二侧有小横肋状雕纹；胎座迹具2个明显的侧生的空腔，每个空腔具一个大的萌发孔。种子马蹄形，有少量胚乳，胚具短胚根，子叶扁平，条形。

约8种。广布于北美洲和中美洲、非洲，亚洲东部、东南部和南部及太平洋岛屿。我国有2种。深圳有1种。