草质或木质藤本，根状茎通常块状，有时生于地面；枝有条纹，稍扭曲。单叶互生；叶柄长，两端肿胀；叶片盾状着生，三角形、卵形至近圆形，纸质，少为近革质，叶脉掌状。花序腋生或生于无叶茎上的叶腋，稀生于老茎上，常为伞形状聚伞花序，或复伞形聚伞花序，有时在盘状的花托上密集成头状再排成复伞形聚伞花序或总状花序式；花序梗不分枝或伞形状分枝；小聚伞花序有花3—7朵，有梗或无梗；雄花：萼片排成2轮，少为1轮，每轮3—4片，等大或不等大，内凹，分离或偶有基部合生；花瓣3—4，排成1轮，与内轮萼片互生，稀2轮或无花瓣；雄蕊2—6，通常4，合生成盾状的聚药雄蕊，花药2—6个，生于盾盘的边缘，横裂；雌花：花被辐射对称，萼片和花瓣各一轮，每轮3—4片，或不对称，有1（—2）枚萼片和2（—3）枚花瓣；无退化雄蕊；心皮1，近卵球形，花柱极短，柱头浅裂或条裂而具叉开的裂片。果为核果，近球形，两侧稍扁，红色或橙红色，花柱残迹生于近基部，外果皮光滑，果核通常骨质，倒卵球形至倒卵状圆形，背部中肋二侧各有１或2行小横肋或柱形雕纹，胎座迹两面凹，有或无穿孔。种子马蹄形，有肉质的胚乳，子叶短于胚根或近相等。

约60种，分布于亚洲和非洲热带及亚热带地区，少数产于大洋洲。我国约产37种，产长江流域及其以南各省区。深圳有2种。