落叶或常绿草质藤本。通常具明显的气生根。茎圆柱形，老枝具显著的皮孔。单叶互生，具长柄；叶片基生，基部心形，有时箭形或戟形，边缘全缘，叶脉掌状。花序为总状花序、聚伞花序或圆锥花序，单个或几个簇生，腋生或生于无叶的老茎或老枝上；雄花：萼片通常6，有时更多或较少，排成2轮，分离，覆瓦状排列，外面3片常明显较小，膜质；花瓣6，少为3枚，较萼片小，基部具爪，二侧边缘常内折，多少抱着花丝；雄蕊6，花丝分离或基部短合生，花药外向，药室纵裂而稍偏斜；雌花：萼片和花瓣与雄花的相似，但花瓣通常较小，退化雄蕊6，与子房基部贴生；心皮3，弯椭圆体形，花柱短，扁而肥厚，柱头反折，短，盾形，边缘深波状或条裂。核果1—3，具短柄，近球形或椭圆体形，柱头残迹近顶生；果核骨质马蹄形，背面隆起，具龙骨状突起，有时具小疣状突起，腹面近平坦，胎座迹阔，中央具一球形的腔，有圆形或椭圆形的萌发孔。种子半月形，腹面凹陷，有嚼烂状胚乳，子叶叶状，卵形，极薄，长于胚根。

约30余种，广布于亚洲热带和亚热带地至澳大利亚、太平洋岛屿和非洲及马达加斯加。我国有6种，2变种。深圳有2种。