多年生草本或灌木，稀为乔木、一年生草本或藤本，陆生或附生。地上茎存在或不存在，常具根状茎、块茎或匍匐茎。叶为单叶，不分裂，稀羽状分裂或为羽状复叶，对生或轮生，或基生成簇，稀互生，无托叶，叶片通常草质或纸质，稀革质。花序通常为聚伞花序，稀为总状花序；苞片2，稀1、3或更多，分离，稀合生，稀无苞片；无小苞片；花两性，通常左右对称，较少辐射对称；花萼具（4-）5萼片，萼片基部合生、合生至中部或以上，辐射对称，稀左右对称，在芽时镊合状排列，稀覆瓦状排列；花冠紫色、白色或黄色，辐状、钟状或筒状漏斗形，花冠筒通常筒状，檐部具（4-）5裂片，多少二唇形或二唇形，下唇具3裂片，上唇具2裂片，偶尔具4裂片或不分裂，裂片在芽时覆瓦状排列；雄蕊4-5，花丝与花冠筒多少贴生，通常有1或3枚退化，较少全部能育，花丝狭条形或丝状，有时中部变宽，或膝状弯曲并上部变粗，有时上部有分枝，花药分生，通常以顶端或腹面连着，偶尔合生，围绕花柱成筒状，2室，药室平行、略叉开或极叉开，顶端不汇合或汇合，纵裂，稀孔裂；花盘位于花冠与雌蕊之间，环状或杯状，或由1-5个腺体组成，偶尔不存在；雌蕊由2枚心皮构成，子房上位，半下位或下位、条形、长圆体形、卵球形或球形，1室，侧膜胎座（1）2，稀为2室，中轴胎座，或下方1室的胎座退化，胚珠多数，倒生；花柱1，柱头2或1枚，呈片状、头状、扁球状或盘状。果通常为蒴果，成熟时室背开裂或室间开裂，稀为盖裂或不规则开裂，或为不开裂的浆果，条形、长圆体形、椭圆体形或近球形。种子多数，小，通常椭圆形或纺锤形，偶尔在两端具突出的附属物，有或无胚乳，胚直，两子叶等大或不等大。

约150属，3700余种分布于亚洲东部和南部、非洲、欧洲南部、大洋洲和中、南美洲。我国有59属，468种。深圳有9属，10种，2变种。

鲸鱼花属Columnea L.、喜荫花属Episcia Mart.、袋鼠花属Nematanthus Schrad.和大岩桐属Sinningia Nees等属的一些种类，在深圳有零星栽培，因不普遍，故本志未收录。