多年生或一年生草本，无或有地上茎。叶为单叶，稀为羽状复叶，不分裂，稀羽状分裂，对生或簇生，稀互生，具羽状脉。聚伞花序腋生；花序梗有时多少与叶柄贴生，有少数或多数花，或简化为只具1花；苞片2枚，对生，稀为1或3枚，分生，稀合生；花萼的5萼片基部合生或合生至中部或中部以上；花冠紫色、蓝色或白色，花冠筒筒状漏斗形、筒状或细筒状，檐部二唇形，比花冠筒短，下唇具3裂片，上唇具2裂片；能育雄蕊2，位于下（前）方，花丝着生于花冠筒中部或上部，狭条形，常中部宽，向两端变狭，并呈膝状弯曲，花药以整个腹面连着或只在顶端连着，常被髯毛，2药室极叉开，在顶端汇合；退化雄蕊2或3，位于上（后）方，小；花盘环状；雌蕊通常无柄，子房条形，1室，具2（-1）侧膜胎座，稀2室，为中轴胎座，下（前）室不育，柱头二唇形，下唇片状，不分裂或2裂，上唇常不发育。蒴果条形，成熟时室背开裂成2瓣，果瓣不旋扭。种子小，多数，椭圆体形或菱状卵球形，常有纵纹及网状突起，无附属物。

140余种分布于中国南部、尼泊尔、不丹、印度、缅甸、泰国、老挝、越南、柬埔寨、马来西亚及印度尼西亚。我国有115种，6变种。深圳有1种和1变种。

本属多种植物供观赏及药用。