形态特征：多年生草本，常具根状茎、块茎或匍匐茎，或为灌木，稀为乔木、一年生草本或藤本，陆几生或附生，地上茎存在或不存在。叶为单叶，不分裂，稀羽状分裂或为羽状复叶（复叶唇柱苦苣（Chirita pinnata），对生或轮生，或基生成簇，稀互生，通常草质或纸质，稀革质，无托叶。花序通常为双花聚伞花序（有2朵顶生花），或为单歧聚伞花序，稀为总状花序；苞片2，稀1，3或更多，分生，稀合生。花两性，明显，通常左右对称，较少辐射对称（辐花苣苔属 Thamnocharis，四数苣苔数 Bournea）。花萼(4-)5全裂或深裂，辐射对称，稀左右对称，2唇形（扁蒴苣苔属 Cathayanthe，唇萼苣苔属 Trisepalum），裂片镊合状排列，稀覆瓦状排列。花冠紫色、白色或黄色，辐状或钟状，檐部（4-)5裂（辐花苣苔属，四数苣苔属），通常筒状，檐部多少二唇形，上唇2裂，下唇3裂，偶尔上唇4裂（朱红苣苔属 Calcareoboea，异唇苣苔属 Allocheilos），或上唇不分裂（圆唇苣苔属 Gyrocheilos），裂片覆瓦状排列。雄蕊4-5，与花冠筒多少愈合，通常有1或3枚退化，较少全部能育（辐花苣苔属，四数苣苔属），花丝通常狭线形，有时中部变宽（唇柱芭苔属 Chirita），或膝状弯曲并上部变粗（蛛毛苣苔属 Paraboea 一些种）或上部分枝（喜鹊苣苔属 Ornithoboea 一些种）；花药分生（辐花苣苔属，马铃苣苔属 Oreocharis），通常成对以顶端或整个腹面连着，偶尔合生，围绕花柱成筒（苦苣苔属Conandron），2室，药室平行、略叉开或极叉开，顶端不汇合或汇合，纵裂或偶尔孔裂（细蒴苣苔属 Leptoboea，短筒苣苔属 Boeica）。花盘位于花冠及雌蕊之间，环状或杯状，或由1-5个腺体组成，偶尔不存在（石蝴蝶属 Petrocosmea）。雌蕊由2枚心皮构成，子房上位，半下位或完全下位，长圆形，线形，卵球形或球形，一室，侧膜胎座2，稀1（单座苣苔属 Metabriggsia，唇柱苣苔属少数种），偶尔2侧膜胎座在子房室中央相遇并合生而形成中轴胎座，并使子房形成2室（独叶苣苔属 Monophyllaea，异叶苣苔属 Whytockia），或下面一室的胎座退化（筒花苣苔属 Briggsiopsis，半蒴苣苔属 Hemiboea，唇柱苣苔属少数种），胚珠多数，倒生；花柱1条；柱头2或1枚，呈片状、头状、扁球状或盘状。果实线形、长圆形、椭圆球形或近球形，通常为蒴果，室背开裂或室间开裂，稀为盖裂（盾座苣苔属 Epithema)，或为不开裂的浆果（浆果苣苔属 Cyrtandra,菱子苣苔属Besleria）。种子多数，小，通常椭圆形或纺锤形，偶尔在两端具突出的附属物（芒毛苣苔族 Trichosporeae），有或无胚乳，胚直，2枚子叶等大或不等大，有时较大的子叶发育成个体的唯一营养叶（好望角苣苔属 Streptocarpus 一些种，独叶苣苔属）。

产地分布：约140属，2000余种，分布于亚洲东部和南部、非洲、欧洲南部、大洋洲、南美洲及墨西哥的热带至温带地区。本科有2亚科，其中，苦苣苔亚科 Cyrtandroideae（子房上位；种子有少量或无胚乳，子叶2枚不等大）主要分布于亚洲及非洲热带地区，少数分布于欧洲南部和大洋洲，只有2种分布于北美洲南部和南美洲北部；另一亚科，大岩桐亚科 Gesnerioideae 主要分布于美洲热带地区，少数分布于大洋洲。我国有56属（其中28属特产我国），约413种，均属于苦苣苔亚科（只台闽苣苔族 Titanotricheae 的系统位置尚未明确），自西藏南部、云南、华南至河北及辽宁西南部广布，多数属、种分布于云南、广西和广东等省区的热带及亚热带丘陵地带，多生于石灰岩山的陡崖上，向北则属、种的数目逐渐减少，有少数属（短檐苣苔属 Tremacron，金盏苣苔属 Isometrum，珊瑚苣苔属 Corallodiscus 分布于西南一带高山地区，只有2种越过秦岭分布到我国北部，其中，珊瑚苣苔 Corallodiscus cordatulus 自云南北部、贵州、四川向北经秦岭到达太行山北部山地，另一种，旋蒴苣苔 Boea hygrometrica 自云南、华南北部山地向北分布到河北北部和辽宁西南部，这里成了苦苣苔科分布区在亚洲的北界。

功能用途：本科多数植物有美丽的花，可供观赏，著名的有苦苣苔亚科的非洲堇属 Saintpaulia，好望角苣苔属 Streptocarpus，芒毛苣苔属 Aeschynanthus，欧洲苣苔属 Ramonda 等，大岩桐亚科的大岩桐属 Sinningia。在我国，本科植物引种的不多，只有唇柱苣苔属 Chirita、半蒴苣苔属 Hemiboea、芒毛苣苔属 Aeschvnanthus 等属的少数种在广州、南宁、杭州等城市引种作观赏用。本科的一些植物可供药用，如吊石苣苔 Lysionotus pauciflorus，旋蒴苣苔 Boea hygrometrica，妈蝗七 Chirita fimbrisepala，牛耳朵 C. eburnea，降龙草 Hemiboea subcapitata，石花 Corallodiscus flabellatus 等。